Emballages et leur empreinte écologique (2e partie)

Plastiques - Quelle est la qualité de leur écobilan ?

• Les plastiques sont sans aucun doute des matériaux très pratiques pour les emballages. Mais qu'en est-il de l'impact environnemental ?
• Le plastique offre diverses possibilités et propriétés, mais les conditions de recyclage varient en conséquence.
• La production, un facteur critique : c'est surtout au niveau de la production que les problèmes de développement durable sont les plus importants, notamment en raison de la forte proportion d'emballages en plastique à base de pétrole.
• En comparaison avec d'autres matériaux d'emballage, le bilan écologique peut néanmoins être meilleur, par exemple en raison du faible poids des matières plastiques.

Face à la multitude de plastiques différents utilisés pour les emballages, les consommateurs* peuvent facilement perdre la vue d'ensemble. Il est donc difficile d'évaluer correctement ces matériaux en termes d'écobilan. Dans quelle mesure les emballages plastiques sont-ils nocifs ou compatibles avec l'environnement ? Nous nous penchons sur les performances des principaux représentants des matières plastiques en matière d'"empreinte écologique".

Des emballages plastiques polyvalents : avantages et inconvénients ?

Il y a beaucoup de bonnes raison à la grande diffusion des emballages plastiques dans tous les secteurs imaginables : Les plastiques sont facilement malléables et élastiques, tout en étant étonnamment stables et résistants à la rupture. Ils ont même une certaine résistance à la température, pour ne citer que quelques-unes de leurs propriétés. 

Flexible, polyvalent, résistant

Selon leur composition, les matériaux peuvent avoir des propriétés très différentes. Pour les emballages et les étiquettes imprimés, on dispose donc d'un matériau incroyablement flexible qui peut s'adapter à d'innombrables besoins. 

Le fait que les matières plastiques offrent une protection efficace contre les influences extérieures les plus diverses (contre les salissures, l'humidité, etc.) explique les possibilités d'utilisation très variées. Les matières plastiques sont particulièrement utilisées lorsqu'un niveau élevé d'hygiène (denrées alimentaires, domaine médical, etc.) et/ou de sécurité (étiquetage des substances dangereuses) est requis. 

Consommation élevée de plastique et ses conséquences

Le succès des emballages plastiques n'est toutefois pas sans inconvénients. Malgré la prise de conscience croissante des consommateurs* et des fabricants, un problème persiste autour des produits d'emballage en plastique : la consommation élevée.

Selon l'Agence européenne pour l'environnement (AEE), 61,8 millions de tonnes de plastique ont été consommées en Europe en 2018. La valeur par habitant était donc trois fois plus élevée que la moyenne mondiale annuelle. La production de déchets d'emballages est donc également élevée. 

Sur les 18,8 millions de tonnes de déchets d'emballages que l'Office fédéral de l'environnement a calculés pour l'Allemagne en 2018, plus de 3 millions de tonnes étaient des plastiques. L'Office fédéral des statistiques présente des résultats similaires pour 2019 : plus de 2,6 millions de tonnes d'emballages mixtes (principalement des emballages légers) ont été collectées, ainsi que 16 000 tonnes de plastiques supplémentaires collectés séparément. 

Par habitant, cela représente une consommation annuelle de 32 kilos - rien que pour les emballages plastiques. 

Recyclage du plastique - quel est son intérêt réel ?

En théorie, le problème du plastique pourrait être résolu par le recyclage. Cette possibilité existe en principe. En outre, les plastiques innovants peuvent même être compostés ou biodégradables. Selon l'Office fédéral allemand de l'environnement, 99,4 % de tous les déchets plastiques ont été recyclés en 2019. 

Mais la question décisive est de savoir comment les emballages plastiques sont recyclés.  

La valorisation est bonne, le recyclage peut être amélioré

En effet, les méthodes de recyclage sont différentes et donc plus ou moins judicieuses d'un point de vue écologique. C'est ce que montre clairement l'examen des taux :

• 46,6 % des déchets plastiques en Allemagne ont été réutilisés en tant que matériau. 
  
• 52,8 % ont toutefois été valorisés énergétiquement, dont près de 65 % dans des usines d'incinération. 

Il serait plus respectueux de l'environnement et des ressources d'augmenter la part de recyclage en matières premières. En effet, cela permettrait d'une part de réduire l'utilisation de nouvelles matières premières dans la fabrication et d'autre part de générer moins d'émissions de CO2 que l'incinération des déchets. C'est également ce que souligne l'association des ingénieurs allemands VDI. 

Des taux de recyclage plus élevés pour plus de matières recyclées

La part de matières plastiques recyclées, c'est-à-dire de produits recyclables, est encore faible dans la production. La tendance à la hausse est minime. Selon une étude commandée par le VDI, environ 2 millions de tonnes de matières recyclées ont été utilisées dans la production allemande de matières plastiques en 2019, sur un volume total de production de 20 millions de tonnes.

Afin d'accélérer la lente augmentation des taux de produits recyclés, ceux-ci doivent être réglementés par la loi. La nouvelle loi sur les emballages prévoit de toute façon des taux de recyclage plus élevés. Pour les plastiques, la valeur indicative sera alors de 63 % à partir de 2022 (contre 58,5 pour cent actuellement). 

En outre, il est question de quotas à l'échelle européenne pour la part de produits recyclés dans la production de plastique. Dans ce contexte, il convient également de clarifier comment, par exemple, la qualité des plastiques peut être assurée afin qu'ils puissent être recyclés. 

Des alternatives biodégradables et compostables ?

De nombreuses matières premières sont désormais disponibles pour la production de plastiques d'emballage. Elles doivent contribuer à une plus grande durabilité, d'autant plus que les consommateurs* en font de plus en plus la demande. Les "bioplastiques" issus de matières premières renouvelables comme le maïs, la canne à sucre ou la cellulose représentent donc un marché en pleine croissance. 

Mais constituent-ils une véritable alternative aux plastiques pétrochimiques traditionnels, fabriqués à base de pétrole ? Une condition préalable serait tout d'abord une agriculture durable, dont les matières premières biologiques sont issues. Or, les grandes surfaces agricoles, les engrais, les pesticides ou les plantes génétiquement modifiées sont actuellement souvent la règle.

De plus, les appellations telles que "biodégradable" ou "compostable" sont difficiles à comprendre pour les consommateurs*. La pratique du recyclage présente également des inconvénients, notamment parce que la dégradation et le compostage ne fonctionnent que dans des conditions bien précises (comme le compostage industriel). 

Un problème majeur subsiste par ailleurs : La production d'emballages plastiques reste trop importante.

Portrait des matières plastiques

Tous les plastiques ne se ressemblent pas, même si les profanes ont parfois du mal à s'en rendre compte. L'une des raisons est peut-être que les innovations sont constamment encouragées et réalisées dans le domaine des emballages en plastique, notamment pour une meilleure compatibilité avec l'environnement.

Des emballages plastiques pour tous les usages

Les possibilités de modifier presque à volonté les propriétés par la composition ont donné naissance à une grande diversité de matières plastiques. En voici quelques représentants.

Le polyéthylène téréphtalate (PET)

Derrière ce nom encombrant se cache le PET, très répandu. Il est très stable, résistant, incassable et ne se dilate pas. Il résiste en outre aux graisses et préserve les arômes des aliments qui y sont emballés.

Utilisation :

Le PET est surtout connu comme matériau pour les bouteilles de boissons, il est également utilisé pour les emballages sous vide et les barquettes de plats cuisinés, de fruits et de légumes. 

Compatibilité avec l'environnement :

En tant que récipient pour boissons, le PET présente un avantage évident par rapport au verre : il est plus léger et son transport est donc moins gourmand en énergie. En principe, les emballages en PET sont en outre faciles à recycler, d'autant plus qu'ils peuvent également servir à fabriquer d'autres produits (par exemple des vêtements ou des sacs). 

Mais pas sans inconvénients : Les nouvelles bouteilles en PET contiennent moins de 30 % d'"anciens" recyclats de PET. Cela signifie que pour chaque bouteille, il faut utiliser environ 70 pour cent de PET neuf issu du pétrole brut. 

Polyéthylène (PE)

Ce plastique est utilisé dans deux variantes différentes - à haute ou à basse densité.

Utilisation :

Le polyéthylène haute densité est souvent utilisé pour les emballages alimentaires, mais il est également commercialisé comme emballage pour les produits de nettoyage, les cosmétiques, les jouets ou les articles ménagers. 

Le modèle à faible densité est nettement plus fin et plus flexible. Il est donc facile à transformer en film. Il est ensuite utilisé pour fabriquer des films de conservation, des sacs et des revêtements intérieurs pour les cartons de boissons. 

Respect de l'environnement :

La part du polyéthylène dans l'ensemble de la transformation des matières plastiques est assez élevée, le groupe de travail Emballage + Environnement l'a estimée à 29 pour cent en 2015. Pour le recyclage, les conditions sont en même temps très bonnes :

• Le polyéthylène utilisé pour les emballages de vente ou comme matériau d'impression d'étiquettes peut être recyclé sur l'ensemble du territoire allemand. 
• Les installations de tri permettent en outre d'obtenir une grande pureté, jusqu'à 98 %. Cela garantit une qualité élevée du recyclage. 

A cela s'ajoute le fait que le polyéthylène peut également être produit à partir de matières premières végétales. Le fait de ne pas utiliser de pétrole ou de gaz naturel comme base n'entraîne aucun inconvénient - les propriétés du matériau restent les mêmes.

Polystyrène (PS)

Il s'agit d'un polymère à base de pétrole qui convient à des produits d'emballage très différents. Cela s'explique par les différentes formes, car le polystyrène est utilisé sous forme solide ou expansée. Dans sa forme de base, il est dur, cassant et peut être transparent. Selon le traitement, il rappelle donc le verre.

Utilisation :

Le polystyrène n'est pas seulement transformé en emballages, il est utilisé du gobelet aux couverts en passant par les panneaux isolants. Sa ressemblance avec le verre en fait le récipient idéal pour le miel, la crème à café ou les confiseries. Mais les possibilités d'utilisation sont encore bien plus variées. 

Il s'agit notamment des emballages de transport et des emballages thermiques (surtout dans la gastronomie pour les plats chauds et froids). 

Compatibilité avec l'environnement :

En ce qui concerne la recyclabilité, le polystyrène est soumis aux mêmes conditions que les emballages en polyéthylène. Les emballages de vente en polystyrène sont collectés par le système de tri des déchets et séparés pour obtenir un très haut degré de pureté.

Il existe différentes possibilités de recyclage :

• Cela comprend entre autres la réutilisation comme nouveau plastique. 
  
• Le broyage mécanique permet d'obtenir un regranulé qui peut être utilisé dans les domaines les plus divers (par exemple pour la production de meubles ou d'autres objets du quotidien). 
• Si le polystyrène est fondu, il peut être recyclé par le procédé de moulage par injection. 

Un grand avantage pour le recyclage est la résistance des propriétés du matériau. En effet, celles-ci sont conservées même si le polystyrène a déjà parcouru plusieurs fois le circuit de recyclage. 

Mais comme des substances critiques pour la santé, comme le styrène, sont utilisées à chaque fois pour la fabrication, le polystyrène fait partie des matières plastiques les plus difficiles à utiliser pour les emballages. 

Emballages en plastique : Moins, c'est plus

La compatibilité écologique et sanitaire des matières plastiques est finalement très variable. En outre, la grande chance fondamentale d'un recyclage étendu et de qualité ne peut pas masquer le fait que trop d'emballages plastiques se retrouvent dans l'environnement - où ils ne se dégradent qu'extrêmement lentement en raison de leur longue durée de vie. 

Néanmoins, les emballages en plastique ne sont pas forcément un moins bon choix par rapport à d'autres types et matériaux d'emballage. Le verre, par exemple, n'a de sens que s'il est utilisé plusieurs fois et transporté sur de courtes distances. Le plastique présente à cet égard un net avantage de poids et donc souvent une empreinte écologique plus faible. 

L'écobilan dépend donc de nombreux facteurs, de la production des emballages plastiques à leur élimination. L'utilité pratique ne peut pas être le seul critère à cet égard.