L'histoire de la boîte pliante

De nos jours, il est difficile d'imaginer un monde sans boîtes d'expédition avec du film à bulles pour l'envoi de marchandises et le suremballage. Même la Poste conserve des quantités énormes de boîtes en carton et de cartons à couvercle coiffant comme enveloppes d'expédition, afin de tout maintenir en état de marche. La boîte pliante est peut-être une évidence pour nous aujourd'hui, mais à la fin du 19e siècle, elle était bien en avance sur son temps. Son invention résulte à l'origine d'une erreur de production et est due à l'inventeur et entrepreneur américain Robert Gair.

Au début, il y avait la boîte : Le précurseur de la boîte pliante actuelle en tant qu' emballage d'expédition protecteur était encore la caisse en bois jusqu'au 19e siècle. Des planches non rabotées étaient clouées ensemble avec des pointes métalliques pour former des emballages de différentes tailles. À cette époque, on ne pensait même pas aux cartons de déménagement ou aux pochettes d'expédition.
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Dès le début du 19e siècle, des boîtes en copeaux de plus en plus légères ont été utilisées comme emballages de transport. Elles étaient les précurseurs directs de la boîte en carton comme emballage de transport. Cependant, il existait déjà depuis le 17e siècle des boîtes en carton fabriquées péniblement à la main pour la consommation et l'usage quotidien.

Depuis 1867, l'immigrant écossais Robert Gair produisait à Dumbo (Down Under the Manhattan Bridge Overpass), une zone résidentielle, industrielle et commerciale du quartier de Brooklyn à New York, des sacs en papier à des fins d'emballage sur des machines spécialement conçues à cet effet. Jusqu'à la fin de la guerre civile américaine en 1865, le papier remplaçait de plus en plus les emballages en coton ou en toile de jute jusqu'alors typiques pour les denrées alimentaires, comme la farine et le sucre. Le coton, rare, était utilisé pour les uniformes et les plantations de coton dans les États du Sud souffraient soit d'un manque de main-d'œuvre, soit livraient (officieusement) à l'ennemi du Nord.

En 1879, une erreur a conduit un ouvrier de son usine à couper 20 000 sacs en papier pour emballer des graines. Cette perte a incité Robert Gair à réfléchir à un récipient en papier préfabriqué plus efficace pour emballer les aliments et autres marchandises. La même année, il a mis au point un procédé permettant de découper et de rainurer mécaniquement le papier ou le carton en une seule opération et a conçu le premier modèle de boîte pliante pouvant être produit mécaniquement. Peu après, il a fait breveter une machine pour la fabrication de boîtes pliantes. 

Les cartons pliés pour le transport de produits existaient déjà à l'époque, mais ils étaient coupés et pliés par des femmes dans le cadre d'un travail à domicile pénible et étaient donc très chers. Avec ses inventions, Gair a fondé l'industrie de la boîte pliante et a initié un développement révolutionnaire de l'industrie de l'emballage avec l'œuvre de sa vie. Ces inventions ont été accompagnées d'autres brevets importants : En 1871, l'Américain Albert Jones fit breveter le papier ondulé comme matériau de protection. L'origine du carton ondulé était née. Jones a utilisé pour la première fois le papier ondulé à des fins d'emballage, à savoir pour envelopper et expédier des bouteilles et des fioles en verre. Son inspiration pour le papier ondulé semble avoir été les volants textiles fabriqués à l'aide de machines de plissage. Au début du carton ondulé sur mesure, les grands cartons devaient encore être collés à la main. En 1879, la découpe et le poinçonnage mécaniques sont développés aux États-Unis et la première machine industrielle à encoller est brevetée en 1895.

Le besoin de moyens d'emballage appropriés pour les nouveaux articles de marque et les "stores" a énormément augmenté au tournant du siècle, à l'époque de la révolution industrielle. Les boîtes pliantes de Robert Gair connurent un succès absolu. Il produisit entre autres des emballages pour le grand magasin Bloomingdales, pour Colgate pour l'emballage de savons, de détergents, de poudre et de dentifrice, pour les crèmes de beauté Pond`s et quelques marques de cigarettes. Mais sa véritable percée a eu lieu en 1896 avec l'emballage des populaires "Uneeda Biscuits" de Nabisco dans des boîtes pliantes. Robert Gair a produit les deux premiers millions de boîtes pour la National Biscuit Company, les céréales ont suivi. Le conditionnement pratique pour les consommateurs était né. Uneeda fut l'un des premiers produits de marque vendus en masse qui ne se limitait pas à une région. National Biscuit Co. a lancé le premier biscuit préemballé avec le slogan "Lest you forget, we say it yet, Uneeda Biscuit". ("Pour que vous n'oubliiez pas, nous le répétons : Uneeda Biscuit"). Il s'agit peut-être de la première campagne publicitaire au monde qui a coûté plusieurs millions de dollars.

Il est intéressant de noter que c'est justement la répétition immédiate et constante du nom de la marque qui est de plus en plus présente dans l'univers publicitaire actuel – exemple typique : "Seitenbacher-Müsli". Désormais, l'emballage de petites quantités ne se faisait plus dans les "magasins" à partir de grands sacs ou de récipients, mais déjà à l'usine chez le fabricant. Mais ce ne sont pas forcément la taille de l'emballage ou la vitesse d'emballage mécanique qui ont favorisé de manière décisive la marche triomphale des boîtes pliantes. Pour les fabricants, c'était surtout la possibilité d'imprimer de la publicité sur les six côtés de la boîte pliante ! Avec la publicité sur les emballages, les annonces dans les magazines et la promotion sur de grandes surfaces publicitaires, ce sont les fabricants qui ont pris le contrôle du marché, et non le distributeur. Désormais, les bonbons, cigarettes et crackers n'étaient plus vendus au point de vente dans des boîtes non étiquetées, mais dans des boîtes pliantes imprimées, des rayons de marchandises attrayants et des présentoirs de comptoir créatifs.

La fascination des boîtes pliantes

Sans exagérer, on peut affirmer que sans les boîtes pliantes fabriquées industriellement, la circulation actuelle des marchandises, et donc notre société de consommation, n'existerait pas du tout. Les boîtes pliantes sont disponibles en masse. Les boîtes pliantes sont des moyens d'emballage simples et bon marché en carton, carton ondulé ou film plastique, qui sont envoyées pliées pour gagner de la place à l'emballeur concerné, où elles sont mises en forme manuellement ou mécaniquement et remplies d'un produit. Et les boîtes pliantes peuvent être facilement combinées avec d'autres moyens d'emballage. Le principe de la "boîte pliante" n'a rien de compliqué ; ce qui est spectaculaire, c'est l'efficacité avec laquelle les boîtes pliantes, malgré leur structure simple, peuvent remplir simultanément plusieurs fonctions d'emballage primaires.

Du point de vue de l'emballage de produits, les boîtes pliantes sont des produits universels à tout faire : elles protègent les marchandises emballées, elles sont faciles à empiler et à transporter, elles portent des inscriptions sur toutes leurs faces et leur surface est un support publicitaire parfait. C'est précisément la combinaison de ces caractéristiques qui rend les boîtes pliantes si fascinantes pour les professionnels des arts graphiques et de l'emballage.

"Bien emballé, c'est à moitié vendu" : du point de vue du consommateur, le contenu de la boîte pliante et l'aspect visuel et haptique extérieur forment une unité indissociable. Ce n'est pas la marchandise qui est le produit, mais la marchandise et la boîte pliante forment ensemble une unité de produit. Lors de l'achat, c'est d'abord l'emballage qui est perçu, il permet de s'orienter dans l'offre de marchandises et influence, parmi d'autres facteurs importants, la décision d'achat sur le point de vente.

Le caractère écologique d'un produit est également évalué en fonction de son emballage, et une boîte pliante en carton ou en carton ondulé est plus écologique qu'un emballage en plastique, en fer blanc ou en aluminium. Une grande partie des boîtes pliantes fabriquées en Allemagne provient de vieux papiers et de bois issus de l'élagage des forêts européennes. Les boîtes pliantes peuvent être facilement recyclées sur l'ensemble du territoire.

Enfin, il n'y a guère d'autre produit imprimé qui soit soumis à un processus de finition aussi complexe que la boîte pliante. Les designers de produits et les concepteurs de médias créent sans cesse de nouvelles formes et de nouveaux motifs afin d'optimiser les facteurs d'influence émotionnels des emballages de boîtes pliantes sur la décision d'achat. Leur tâche consiste également à associer l'émotion au contenu informatif factuel. Des concours tels que le Deutscher Verpackungspreis (prix allemand de l'emballage) ou le ProCarton/ECMA Carton Award témoignent chaque année de l'infinie créativité et de l'inventivité du secteur de l'emballage et laissent les professionnels de l'impression bouche bée devant tant de possibilités.